A ação dos cáusticos é principalmente interna, com alterações da coagulação sanguínea.

Os cáusticos, assim como os venenos, podem ser classificados quanto ao seu estado físico em líquidos, sólidos e gasosos, podendo agir internamente e externamente.

As lesões descritas como vitriolagem são causadas por envenenamento crônico.

Os cáusticos são substâncias que, de acordo com sua natureza química tem efeito coagulante quando desidratam os tecidos e lhes causam escaras endurecidas; já o efeito liquefaciente produz escaras úmidas, translúcidas, moles e têm como modelo a soda, a potassa e a amônia. 

Os cáusticos têm função orgânica, sendo mais presente, esta função, no cianureto de potássio.