Pelo fato de serem direitos naturais, inerentes à dignidade humana, os direitos humanos foram institucionalizados todos de uma vez no processo histórico.

A afirmação histórica dos direitos humanos pode ser compreendida em gerações de direitos. As gerações foram se sucedendo dentro do processo histórico, de modo que uma geração nova substituiu uma geração antiga, que desapareceu. 

A primeira geração de direitos humanos é integrada pelos direitos da liberdade, compreendendo direitos civis e políticos, que se caracterizam por serem direitos prestacionais. 

A segunda geração de direitos humanos é integrada pelos direitos da igualdade, compreendendo direitos econômicos, sociais e culturais, que se caracterizam por serem direitos negativos. 

A afirmação histórica dos direitos humanos é expansiva, caracterizada pela proibição de retrocesso, de modo que direitos há incorporados ao patrimônio jurídico da humanidade não podem ser suprimidos.